Facciamo un esempio: immaginiamo di trovarci su una qualsiasi strada e una ambulanza, con la sirena attivata, sta transitando nelle nostre vicinanze. Se il mezzo si avvicina il rumore diventa sempre più acuto, mentre quando si allontana, diventa via via più debole. Questo fenomeno prende il nome di effetto Doppler. La sirena emette onde acustiche concentriche, però man mano che l'ambulanza si sposta, si muove anche il punto di emissione dell'onda. La distanza tra un'onda e la successiva non è altro che la lunghezza d'onda: quando la sorgente si avvicina si sente un suono più acuto, cioè più forte perchè ha una minor lunghezza d'onda, e viceversa. Lo stesso fenomeno avviene misurando la radiazione elettromagnetica con un particolare strumento che si chiama “spettrometro”. Se una sorgente luminosa si sposta rispetto ad un osservatore, lo spettro della sua radiazione, ovvero la scomposizione dei colori attraverso un normalissimo prisma di vetro, cambia, e quindi è possibile calcolarne la velocità.